À en juger par la réaction du marché au rapport du quatrième trimestre d'Amazon (NASDAQ:AMZN), on pourrait penser que le géant du commerce électronique et du cloud computing l'a sorti du parc. D'une certaine manière, c'est le cas. La participation de l'entreprise dans la société de véhicules électriques Rivian a généré un gain de près de 12 milliards de dollars ; Amazon Web Services (AWS) continue de tirer sur tous les cylindres, de croître rapidement et de produire des profits incroyables ; et une hausse des prix annoncée pour Amazon Prime générera des milliards de revenus supplémentaires.
Tout cela a contribué à faire grimper les actions d'Amazon à plus de 10 % vendredi, une grande décision pour une entreprise de billions de dollars. Ce rallye post-bénéfice a révélé une partie des dommages infligés par la déroute des stocks en croissance au cours des derniers mois, bien que le stock soit toujours en baisse d'environ 15 % par rapport aux sommets récents.
Le marché s'est concentré sur les bonnes parties du rapport d'Amazon vendredi, mais il y avait beaucoup de mauvaises parties que les investisseurs ne devraient pas ignorer.
Amazon n'a augmenté ses ventes que de 9 % au quatrième trimestre, ce qui n'est pas exactement un résultat bouleversant. Le commerce de détail nord-américain, de loin le segment le plus important, a égalé ce taux de croissance global. AWS a connu une croissance beaucoup plus rapide de 40 %, tandis que le segment international a subi une baisse des ventes de 1 %.
Pour être juste, la comparaison a été difficile. Amazon a augmenté ses ventes de 38 % au quatrième trimestre de 2020, un acte difficile à suivre à coup sûr. Les consommateurs ont augmenté leurs dépenses en commerce électronique au début de la pandémie, mais ce vent arrière semble avoir disparu. Avec une tonne de concurrence de détaillants traditionnels comme Walmart, Target et Best Buy, ainsi que d'entreprises de commerce électronique comme Chewy et Wayfair, une croissance lente d'Amazon pourrait être la nouvelle norme.
En plus d'un ralentissement de la croissance pour les segments du commerce de détail, les bénéfices ont chuté. Le segment nord-américain a enregistré une perte d'exploitation de 206 millions de dollars, en baisse par rapport à un bénéfice de près de 3 milliards de dollars au quatrième trimestre de 2020, tandis que le segment international est passé d'un bénéfice de 363 millions de dollars à une perte de 1,63 milliard de dollars.
AWS a repris une partie du mou, mais le bénéfice d'exploitation global a encore chuté de 50 % d'une année sur l'autre. La société a souligné plus de 4 milliards de dollars de coûts associés aux augmentations salariales, à la hausse des prix, à la perte de productivité et aux perturbations du réseau d'exécution pendant son appel gagnant avec les analystes.
Amazon compte maintenant plus de 1,6 million d'employés, sans compter les entrepreneurs qui alimentent son réseau de livraison. L'entreprise n'est pas exactement connue pour ses excellentes conditions de travail dans ses entrepôts, de sorte qu'un marché du travail concurrentiel pourrait entraîner de graves problèmes de rétention des employés. Cela pourrait augmenter davantage les coûts, ralentir les livraisons et contrarier les clients.
La hausse des prix préférentiels aidera à compenser certaines de ces pressions inflationnistes, et elle fournira un test de la puissance de prix d'Amazon sur un marché du commerce électronique de plus en plus concurrentiel.
Amazon met fortement l'accent sur la génération de flux de trésorerie disponibles. L'entreprise a produit 31 milliards de dollars de flux de trésorerie disponibles en 2020, aidé par la flambée de la demande résultant de la pandémie.
La situation a changé. Au cours des 12 derniers mois, le flux de trésorerie disponible d'Amazon a été négatif - 9 milliards de dollars. Pire encore, les flux de trésorerie disponibles comptabilisant l'équipement acheté dans le cadre de baux étaient négatifs - 14 milliards de dollars, en baisse par rapport à 21 milliards de dollars positifs il y a un an. C'est un swing de 35 milliards de dollars.
Une partie de cela peut s'expliquer par le fait qu'Amazon investit davantage dans ses activités. Les dépenses totales en immobilisations, y compris les contrats de location-financement, ont totalisé un peu plus de 60 milliards de dollars en 2021, contre 44 milliards de dollars en 2020. Cette augmentation des dépenses représente moins de la moitié de la chute des flux de trésorerie disponibles.
Le reste est le résultat d'une forte baisse des flux de trésorerie d'exploitation. Le flux de trésorerie opérationnel s'est élevé à 46 milliards de dollars l'année dernière, en baisse de 20 milliards de dollars par rapport à 2020.
Le premier trimestre de cette année ne sera pas meilleur. Amazon prévoit de faire croître son chiffre d'affaires de seulement 3 à 8 % d'une année sur l'autre. La société voit un bénéfice d'exploitation se situer entre 3 et 6 milliards de dollars, en baisse par rapport à 8,9 milliards de dollars au premier trimestre de 2021.
L'orientation du résultat d'exploitation est en fait pire qu'il n'y paraît. Amazon a augmenté la durée de vie utile estimée des serveurs et des équipements réseau au début de l'année, ce qui réduira efficacement les coûts d'amortissement au premier trimestre de 1 milliard de dollars. Même avec cet avantage d'un milliard de dollars, Amazon sera probablement loin d'être aussi rentable que l'année dernière.